Tolv år gammal, efter många strapatser och ohyggliga upplevelser, blir Ishmael tvångsrekryterad till Sierra Leones krigsmakt i striderna mot rebellarmén, RUF. Där blir han kvar i tre år som fruktad barnsoldat tills han mot betalning "löses ut" av en UNICEF-representant. Tillsammans med några andra unga pojkar skickas han till ett rehabiliteringscenter för att "avprogrammeras". I Ishmael Beahs fall lyckas det - han återfår sin tillit till andra människor. För flera av hans kamrater går det sämre.